Célebre por una canción de José Alfredo Jiménez (“Camino de Guanajuato”), la  Feria Estatal de León es una de las más importantes de México. Sus 5 millones de visitantes al año la sitúan sólo por detrás de la Feria de San Marcos, en Aguascalientes, que es la más antigua del país.

Las ferias en México son grandes eventos populares realizados con motivo de las fiestas patronales o los aniversarios de fundación de sus localidades sede. Según la Asociación Nacional de Ferias y Fiestas Populares de México, hay más de 2 mil 400 eventos de este tipo al año, aunque muy pocas superan la relevancia estrictamente local.

La oferta básica de una feria mexicana son las exhibiciones comerciales, artesanales, gastronómicas y ganaderas.

Para acompañar a estas y atraer visitantes, se ofrecen también algunos espectáculos y atractivos especiales, como las peleas de gallos, las corridas de toros y el consabido teatro del pueblo, que suele ser un escenario al aire libre donde se presentan variedades con artistas locales y figuras nacionales, principalmente de música regional, que es la que tiene más aceptación a nivel popular.

La Feria de León, al igual que sus pares más sofisticados, han llevado esa oferta a un nivel superior, pues ofrecen alternativas gratuitas más inusuales, como shows con delfines y lobos marinos; funciones de lucha libre, circo, un espectáculo sobre hielo con artistas de Estados Unidos y Europa y un extenso programa de presentaciones de corte más artístico, que incluye ballet folclórico y clásico, conciertos de jazz y grandes conciertos de música del recuerdo, que tiene lugar en el Foro del Lago, un bello anfiteatro ubicado en el lago artificial del Parque Explora, colindante con el recinto ferial.

La feria se realiza en su propia sede, ubicada en el polígono del Poliforum, una zona que ha cobrado especial importancia en la ciudad, pues ahí se ubican el Parque Explora, el Poliforum (que es el recinto de ferias y exposiciones local), el Estadio León y el Forum Cultural Guanajuato, el más extenso complejo de su tipo en el estado. Las actividades de la Feria se extienden a parte de sus vecinos e incluso algunos espectáculos se presentan en otros puntos de la ciudad.

La fiesta leonesa inicia el segundo viernes del año y se extiende hasta los primeros días de febrero, aunque su clímax es el 20 de enero, día en que se conmemora tanto el aniversario de la fundación de la ciudad (434 años en esta edición), como a San Sebastián Mártir, su primer patrono.

El domingo previo a esa fecha, se realiza un colorido desfile de carros alegóricos que circula por la avenida principal de León: el boulevard López Mateos, que es encabezado por la reina de las fiestas y cerrado por el merecedor del Arlequín de Bronce, una presea que desde hace una década se concede a alguna celebridad leonesa o guanajuatense.

Aunque la Feria se realiza justo después de la época navideña y el Día de Reyes, que suelen dejar a los padres de familia muy “gastados”, la circunstancia que más afecta su flujo de visitantes es más bien el clima. Aún así, acudir a la feria es muy económico. La admisión cuesta sólo 8 pesos (unos 60 centavos de dólar ó 40 centavos de euro), y con eso se puede disfrutar de más espectáculos gratuitos de los que es posible ver en un solo día.

A la Feria de León acude gente de todos los estratos sociales, aunque obviamente no acuden a lo mismo. Las personas más acomodadas pueden darse el lujo de acudir a las variedades del Palenque más costosas (1800 pesos por un boleto de primera fila para ver a Alejandro Fernández) y departir en las sucursales temporales que dentro de la feria instalan algunos de los restaurantes, bares y centros nocturnos más importantes de la ciudad.

La gente de más escasos recursos se conforma con los espectáculos gratuitos y curiosear en las exhibiciones comerciales y artesanales. A menudo llevan su propia comida para organizar un pequeño día de campo y no tener que comprar alimentos en la Feria.

En el justo medio estamos la mayoría, que incluso vamos varios días al festejo, ya sea para “chacharear” en la exhibición comercial, subirnos a los juegos mecánicos (desde carruseles y ruedas de la fortuna hasta cosas que deberían servir para entrenar astronautas) o disfrutar de algunos de los antojitos que sólo es posible paladear en la Feria, como los “huaraches” (un enorme bocadillo hecho de masa de maíz acompañado de carne o guisado) o las gorditas michoacanas (también hechas de maíz y rellenas de requesón o chicharrón).

Elemento típico de feria son los “gritones”, comerciantes que ofrecen textiles (cobijas, toallas, edredones) y enseres domésticos (vajillas, ollas y sartenes), a modo de remate, gritando a través de un micrófono con un sonsonete muy particular. Este año, la Feria, que concluye el 2 de febrero, tiene una dedicación especial al Bicentenario de la Independencia y el Centenario de la Revolución Mexicanas.

Con ese motivo, inauguró una nueva plaza y un centro de espectáculos, que es desde este año la sede del tradicional palenque, donde se realizan peleas de gallos y cada noche es rematada con la presentación de un artista de moda.

El nuevo palenque es objeto de críticas por su pobre acústica, que ha impedido a menudo disfrutar del espectáculo con plenitud a cierta parte del público.

Acudir a la feria es estimular los sentidos: el olfato, con el suave aroma del pan de feria (que antaño tenía escritas frases y dedicatorias chuscas); el gusto, con sabores que van desde las nueces garapiñadas o las manzanas cubiertas de caramelo, hasta el cabrito asado; la vista, con la gracia de unos voladores de Papantla descendiendo o el colorido de las artesanías guanajuatenses; el tacto, acariciando a alguno de los magníficos caballos de la exhibición ganadera y el oído, con esa ruidosa sinfonía donde se funden los “gritones”, las exclamaciones de quienes se suben a los juegos, la música de algún mariachi o banda y el aviso por el sonido local de algún niño extraviado.

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